Conceptualisé dans les années 1970 par Malcolm Knowles, l'andragogie est la science de l'éducation aux adultes. Ce principe vient se confronter à la pédagogie qui est davantage centrée sur l'éducation aux enfants et aux jeunes adultes.
Par ce principe, il a été reconnu que les besoins des adultes, en terme de formation, sont différents de ceux des enfants. En effet, l'apprentissage des adultes n'a pas pour but d'assouvir les mêmes objectifs que ceux des nouvelles générations. Lorsqu'un enfant voudra obtenir une bonne note et la reconnaissance de son entourage, l'adulte, lui, préférera apprendre de nouvelles informations qui pourront lui permettre d'atteindre de nouvelles compétences. Dans cette même optique, la formation aux adultes devra satisfaire des désirs qui sont non seulement personnels, mais aussi professionnels.
Le contexte de la formation aux adultes est particulier. En général, un adulte ne commence pas son apprentissage en partant de zéro. Il cherche souvent à améliorer ses compétences ou des pratiques professionnelles qui sont déjà acquises. Ainsi, il faudra émettre une distinction entre les termes "former" et "enseigner".
L'enseignement se pratique dans les classes d'enfants et de jeunes adultes, à partir d'un programme qui est prédéfini en amont, avec une hiérarchisation au sein de la classe : l'enseignant et les élèves. L'enseignement vise toujours à l'assimilation de connaissances, dans le but d'acquérir un savoir et un savoir-faire.
A l'inverse, la formation s'effectue de façon individualisée selon les groupes et les expériences des apprenants, à partir d'un besoin dans le but d'acquérir des compétences applicables tout de suite, en situation réelle. Un formateur se rapproche d'avantage du coach que de l'enseignant, car il accompagne ses apprenants vers de l'assimilation de nouvelles compétences.
En corrélation avec tous les éléments vus précédemment, l'andragogie est un concept qui ne s'applique pas à la formation initiale. Ce principe se confond facilement avec la formation continue, aussi nommée formation tout au long de la vie. Pour être efficace, la formation basée sur le concept de l'andragogie doit s'adresser à des personnes ayant déjà travaillées. De plus, elle doit se passer hors des lieux de formation initiale. La formation doit être centrée sur l'apprenant, ses pratiques et son contexte professionnel. Par exemple, lors d'une formation pour apprendre à maîtriser les techniques de vente, le formateur pourrait spécialiser son cours et les exemples donnés en fonction du domaine de ses apprenants.
En 1970, dix ans avant que le terme "andragogie" soit entériné par l'Unesco, Malcolm Knowles a défini les quatre principes à prendre en compte pour la formation des adultes.
1 - L'apprenant doit être conscient de son besoin d'apprentissage.
Pour que la formation soit efficace, l'apprenant doit être conscient de son besoin de formation. Ainsi, il doit être capable d'émettre des demandes liées à ses besoins. L'apprenant adulte, ayant la volonté d'acquérir de nouvelles compétences ou de ses perfectionner, doit être convaincue que l'information reçue lui servira pour être motivé dans son travail. L'apprenant évolue ici dans un principe d'auto-évaluation, où il diagnostiquera lui-même ses acquis en total autonomie. L'apprentissage s'effectue ici dans un climat d'acceptation et de coopération. Contrairement à la pédagogie, l'andragogie demande que l'apprenant soit impliqué personnellement dans son apprentissage. En andragogie, le formateur n'a donc pas d'aspect "supérieur" face à l'apprenant. Il doit prendre en compte les besoins de l'apprenant pour construire son programme, en le questionnant sur ses objectifs, ses motivations et ses attentes.
2 - L'adulte apprend grâce à la mise en relation avec ses expériences personnelles.
Comme évoqué précédemment, l'apprenant adulte possède déjà une expérience professionnelle lorsqu'il effectue sa formation. Ainsi, le formateur doit prendre en considération les expériences de ses apprenants. Ici, les échanges entre formateur et apprenants sont sources de motivation puisqu'ils proviennent de contextes réels auxquels les apprenants peuvent associer leurs nouveaux apprentissages. En donnant des exemples de situations réelles, les apprenants vont pouvoir se rendre compte de leurs erreurs ou de leurs succès passés, grâce à une théorisation des éléments. L'adulte, ici, a besoin de mettre en relation les sujets abordés par le formateur avec ce qu'il connait déjà grâce à son bagage professionnel. Ainsi, il va d'automatisme effectuer des comparaisons entre ce qu'il a déjà fait et ce qu'il apprend à faire.
3 - L'apprentissage des adultes se doit d'être concret.
L'apprentissage chez l'adulte est très intimement relié à des contextes réels de leur vie ou de leur emploi. Contrairement aux enfants, les apprenants adultes ont besoin de concret. Ils ont constamment besoin de savoir les bienfaits de la formation et comment celle-ci peut améliorer leur quotidien. Pour les adultes, le "terrain" est le lieu de la compréhension.
Ainsi, le formateur doit tout faire pour que l'apprenant participe activement à la formation en favorisant la prise de parole. L'apprenant adulte a besoin de savoir où est-ce qu'il en est dans son apprentissage, pour émettre rapidement un bilan d'acquisition de compétences.
4 - L'apprentissage chez l'adulte nécessite une mise en pratique immédiate des savoir-faire acquis.
Afin de corréler avec l'expérience terrain évoqué dans le point précédent, l'adulte apprenant doit émettre une application immédiate de ses connaissances et compétences nouvellement acquises. Le formateur, pour être efficace, doit tout miser sur la mise en pratique de résolution de problèmes.
Contrairement aux enfants où la mémorisation de contenu est mise à l'honneur, avec les adultes, il faut toujours rester dans la mise en pratique. La rétention d'information est beaucoup plus importante chez l'apprenant adulte lorsqu'il participe de lui-même à son apprentissage. C'est pourquoi, le formateur doit aller droit au but et laisser place à l'expérimentation. Les informations complémentaires du cours pourront être données en "bonus", mais il ne faut surcharger l'adulte d'informations.
Elaborer des formations efficaces pour adulte est un véritable challenge pour les formateurs qui se doivent de préparer un nombre considérable d'exercices pratiques, sans tomber dans la répétition, qui peut être lassante pour l'apprenant. Cependant, comme pour les enfants, le formateur devra valoriser et mettre en avant les compétences acquises par l'apprenant afin de le motiver dans son action.
En 1990, Knowles va plus loin et émet des préconisations pour favoriser la formation aux adultes. Dans un premier temps, il évoque le fait qu'il faut tenir compte de l'environnement physique et relationnel du candidat pour instaurer un climat propice à l'apprentissage. De plus, il est important de diagnostiquer les besoins en apprentissage avant de commencer la formation. Le formateur devra alors formuler des objectifs clairs à son programme.